1. 뮌헨에서 시작된 기적: 대통령의 마음을 움직인 ‘한국 철강공업 육성방안’

김재관 박사는 1960년대 초, 독일 유학생초청 프로그램을 통해 뮌헨공대에서 기계공학 박사 학위를 취득하고 현지 최대 기계공업 회사인 데마크(DEMAG)에서 근무하던 정예 엘리트였다.

그는 1964년 12월, 박정희 전 대통령이 차관을 빌리러 서독을 방문했을 당시 조국 근대화를 향한 열망을 담아 밤을 새워 작성한 ‘한국의 철강공업 육성방안’ 보고서를 유학생 조찬회에서 박 대통령에게 직접 전달했다. 이 보고서는 훗날 대한민국 중공업 발전의 시초가 된 포항종합제철소(現 POSCO) 건립의 결정적인 단초가 되었다.

▲ 1967년 11월 28일 대한민국 제1호 유치과학자로 귀국한 김재관 박사(오른쪽에서 세 번째)가 박정희 대통령을 KIST에서 접견하는 모습

2. 대한민국 종합제철소 건립의 핵심 주역

그는 독일에서의 안정적인 삶과 고액 연봉을 뒤로하고, 1967년 ‘대한민국 제1호 유치과학자’ 중 한 명으로 귀국하여 한국과학기술연구소(KIST) 제1연구부장에 임명되었다.

이후 김 박사는 1969년 6월 경제기획원 내 신설된 ‘종합제철 건설전담반’의 유일한 철강 전문가로서 기술 분야 반장을 맡아 종합제철소 건립에 대한 기술적 타당성 분석 업무를 총괄하며, 1969년 7월 103만 톤 규모의 한국종합제철사업 계획(안)을 마련하였다. 또한, 종합제철소 건립에 대한 예산 확보를 위해 1969년 11월 대일청구권자금 협상 당시에도 기술적 타당성을 설명하는 핵심 역할을 수행하며 일본 측과의 협상을 주도했다. 이러한 김 박사의 헌신 덕분에 1973년 7월 3일, 대한민국 중공업의 심장인 포항종합제철 1기 설비가 준공될 수 있었다.

▲ (좌) 1970년 작성된 '중공업발전의 기반’ 보고서, (우) 1973년 1월 20일 초대 상공부 중공업차관보로 임명

3. 대한민국 중공업 육성 정책 설계로 산업 대전환을 이끌다

1970년 ‘중공업발전의 기반’ 보고서 작성을 총괄한 김 박사는 1973년 상공부 초대 중공업차관보로 임명되었다. 그는 대한민국 산업 구조를 경공업에서 중공업으로 전환하는 마스터 플랜을 수립하고, 조선 및 자동차 산업의 전략적 육성을 강력하게 주도했다.

중공업차관보 시절 그가 설계한 ‘장기 조선공업 진흥계획’은 오늘날 대한민국이 세계 1위의 조선 강국으로 우뚝 서는 결정적인 기틀이 되었다. 또한, ‘대한민국 고유 자동차 모델 정책’을 통해 대한민국 첫 고유 자동차 모델인 ‘현대 포니’ 탄생의 기반을 마련했다. 이러한 김 박사의 선구적인 정책 설계는 대한민국이 중공업 중심의 현대적 산업 국가로 도약하는 결정적인 분수령이 되었다.

▲ 1976년 9월 23일 한국표준연구소 기공식에서의 김재관 박사

4. 한국표준연구소 초대 소장으로서 ‘국가표준제도’ 기반을 마련하다

김재관 박사는 1974년 국립공업표준시험소(現 국가기술표준원) 소장으로 재임하며, 대한민국 산업의 발전을 위해서는 무엇보다 독자적인 표준연구기관 설립이 필요하다는 것을 절실히 느끼고, 국가 측정표준 연구기관 설립을 강력히 추진하였다.

그 결실로 1975년 12월, 대한민국 측정표준연구기관인 ‘한국표준연구소(現 KRISS)’가 설립되었으며, 김재관 박사가 초대 소장으로 부임했다. 그는 이후 5년 7개월간 한국표준연구소 초대 소장으로 재임하며 대한민국 표준 체계의 뼈대를 튼튼히 세우고 초기 연구소의 비약적인 성장을 진두지휘했다. 특히 미국 국립표준국(NBS, 現 NIST)과의 긴밀한 협력 관계를 구축하여 측정장비 도입, 교육훈련 등 전방위적인 지원을 이끌어냈으며, 이러한 김 박사의 노력 덕분에 한국표준연구소는 세계적으로도 유례를 찾아보기 힘들 만큼 빠르게 국제적 수준의 측정표준연구기관으로 도약할 수 있었다.

재임 시절 김 박사는 “대한민국에 독자적인 시간이 없는 것은 있을 수 없는 일”이라는 굳건한 신념을 바탕으로 ‘대한민국 표준시’를 확립하는 등 과학기술과 산업 선진화의 근간이 되는 국가 표준의 기반을 닦았다.

무엇보다 대한민국 헌법 제127조 제2항에 국가표준제도 확립에 관한 내용을 명문화하는 데 주도적인 역할을 수행함으로써, 표준이 국가 운영의 핵심 근간임을 법적으로 확립하는 불멸의 성과를 거두었다. 김재관 박사가 구축한 이 국가 측정표준 체계는 오늘날까지 이어져, 전국 290여 개의 교정기관을 통해 산업계 전반으로 퍼져나가며 대한민국 산업을 지탱하는 가장 견고한 뿌리가 되고 있다.

▲ 2025년 11월 6일 KRISS 창립 50주년 기념식과 연계하여
개최한 ‘김재관 초대 소장 흉상 제막식’

▲ 2024년 10월 31일 KRISS 연못 정자 ‘우정’ 현판식 개최

5. ‘우정(宇靜)’의 정신, 미래로 이어지는 유산

KRISS는 김재관 박사의 숭고한 정신을 계승하기 위해 2025년 창립 50주년 기념식과 연계하여 ‘김재관 초대 소장 흉상 제막식’을 거행하였다. 또한, KRISS 경영진은 대한민국 과학기술유공자로 지정되어 현충원에 안장된 김재관 박사의 묘역을 매년 시무식 직후 참배하며 그의 헌신을 기리고 있다.

마지막으로 2024년 새롭게 조성된 원내 연못 정자의 이름을 김재관 박사의 호를 딴 ‘우정’으로 명명하여 그 정신을 기리고 있다. ‘우정(宇靜)’은 김재관 박사의 호로서 ‘온 우주의 균형이 잡히면 고요하다’는 의미를 담고 있으며, 동시에 동료 사이의 '우정(友情)'과 사람들이 만나는 정자라는 '우정(遇亭)'의 의미를 모두 아우르는 특별한 명칭이다.

이호성 원장은 강연을 마무리하며 “김재관 박사님이 닦아놓은 표준의 초석은 오늘날 대한민국 산업 경쟁력의 근간이 되었다”며, “김재관 박사님의 고귀한 헌신에 깊은 존경과 감사를 표하며, 그의 선구자적 정신을 이어받아 대한민국을 과학기술 강국으로 이끌어 나가겠다”고 강조했다.

▲ 정부출연연구기관 국가과학기술유공자 심포지엄에서 발표중인 이호성 원장